Como en muchos hogares latinos en los Estados Unidos, cuando Walter Mercado (1932–2019) aparecía en la pantalla, mi madre nos decía a mis hermanas y a mí que dejáramos de hacer lo que estábamos haciendo y nos calláramos mientras subía el volumen de la televisión. Todos sabíamos que debíamos prestar atención, ya que el hombre nos daría nuestros horóscopos y nos proporcionaría afirmaciones positivas para ayudarnos a pasar el día. Mercado, el ícono puertorriqueño, tuvo una extensa carrera que abarcó cincuenta años en la radio, el cine y la televisión. Sin embargo, para millones de latinos, es más conocido por difundir afirmaciones positivas como astrólogo y vidente autoproclamado.
Mercado era uno de los favoritos entre múltiples generaciones de familias latinas. Su desbordante personalidad en Primer Impacto, el programa de noticias de última hora de Univisión, consolidó su legado como uno de los íconos más influyentes y queridos entre los millenials latinos y las comunidades LGBTQ+. Mercado desafió el machismo, el patriarcado y los géneros binarios, simplemente siendo él mismo sin pedir disculpas. En 2021, la familia de Mercado donó varios objetos al Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian tras su fallecimiento en 2019. Los objetos de Mercado brindan un punto de entrada para comprender su vida y su impacto.
El popular segmento y de larga data de Mercado, Walter y las estrellas (1969–2006), se centró en los horóscopos, y combinaba elementos religiosos y astrológicos para conectarse con millones de latinos y difundir mensajes positivos. Durante esos segmentos, los rosarios fueron uno de los muchos objetos que ayudaron a Mercado a conectarse con el universo y trascender cualquier religión. Las cuentas se utilizan para la oración y la meditación en varias religiones del mundo: el catolicismo, el hinduismo y el islam, entre otras. Las cuentas de oración de Mercado están hechas de madera, algunas con textura o abolladuras y muescas menores. Una piedra blanca más grande y una cuenta de madera de color marrón claro se conectan en un nudo roscado. Las cuentas y el nudo proporcionan un propósito práctico y simbólico en muchas tradiciones para la oración. Los rosarios de Mercado lo ayudaron a conectarse con familias como la mía, que combinaban la práctica del catolicismo con un interés general en la espiritualidad.
Walter Mercado no era un ícono simplemente porque la gente sintonizaba sus horóscopos diarios. También fue famoso por su única y extravagante apariencia. Algunos podrían llamarlo cursi, otros lo llamarían elegante. La inspiración de Mercado para su estilo proviene de sus días en el Teatro La Perla ubicado en su ciudad natal, Ponce, Puerto Rico. Mercado a menudo complementaba sus trajes bordados con anillos, broches enjoyados, botas y capas, todo lo cual lo ayudó a crear una personalidad de exuberancia alegre. Uno de sus anillos, que ahora forma parte de la colección del museo, tiene una piedra azul etérea rodeada de diamantes puntiagudos de corte baguette. La escena se eleva a una pulgada del anillo, proclamando grandeza y opulencia. La piedra azul hace alusión al famoso uso que hace Mercado de las bolas de cristal como tótem de su oficio de vidente. Su alegre personalidad se mostraba de pies a cabeza gracias a sus botas rojas de tacón, hechas de cuero italiano, talla 8.5. El anillo, las botas y otras prendas de Mercado brindan una pequeña ventana a su gran personalidad.
Mercado irrumpió como un rayo en la escena televisiva en español. A través de sus programas y su estilo característico, rompió las normas de género y brindó una alternativa a otros programas en español de la época. Su singular perspectiva y sus vibraciones positivas atrajeron a una audiencia leal, incluida mi propia familia. Entonces y ahora, sabíamos que nuestros días serían mejores después de escuchar su lema de despedida: “Mucho, mucho amor”.
Los visitantes pueden ver algunos de los objetos de Walter Mercado y aprender más sobre su vida y legado en la exposición de La nación del entretenimiento, actualmente disponible en el Museo Nacional de Historia Estadounidense.
La Nación del entretenimiento es posible en parte gracias al generoso apoyo de liderazgo de la familia Ray y Dagmar Dolby, Tom y Karen Rutledge, The History Channel, Dr. Stephanie Bennett-Smith, American Cruise Lines, un amigo anónimo, Linda y Mike Curb, la Asociación de Prensa Extranjera de Hollywood y Barry y Wendy Meyer.
Cindy M Muñoz fue pasante en el departamento de Vida Comunitaria y del Hogar del museo y se graduó de la Universidad Estatal de California en Northridge con una licenciatura en Historia.
